当你在抱怨为什么有的人怎么吃都吃不胖，而自己随便两块巧克力就长出肚腩的时候，在世界的另一端，另外一群孩子正在饱受营养不良的折磨。或者因为寄生虫的侵扰，或者因为食物的短缺，或者因为饮食的不当——他们变得消瘦、无力、虚弱，最终走向死亡。当前，营养不良是造成婴儿夭折的主要疾病之一，而背后的原因却依然使人费解。 

近日，圣路易斯华盛顿大学教授杰弗里·戈登（Jeffrey I. Gordon）的团队发现，适当的肠道菌群似乎有助于维持身体的生长。相关研究[1]发表在最新一期的《科学》杂志上。

研究者在非洲国家马拉维就婴儿生长和营养不良展开研究。图片来源：Lucy Bollinger/Washington University in St. Louis

“晚熟”的肠道菌群

戈登课题组的研究人员首先采集到马拉维不同年龄婴儿的粪便样本，并调查了其中肠道微生物的分布情况。他们发现，像身体随年龄增长而逐渐发育一样，肠道菌群也有一个“成熟”的过程——分析结果显示，随着宿主年龄的增长，肠道内的菌群比例会发生变化，并最终趋于稳定。

对于代谢正常，健康长大的孩子来说，他们体内微生物群落的“变迁史”应该是类似的。可对于营养不良的孩子来说，情况就不是这么回事——他们体内的菌落，似乎总比别人“成熟”得晚了一点。

那么，营养不良与肠道菌群有关系吗？在实验中，研究人员分别从健康婴儿或营养不良婴儿的粪便中分离微生物样本，并将它们“移植”到无菌小鼠肠道内。五周后，他们发现，相比于移植健康婴儿肠道菌群的小鼠，移植入营养不良婴儿的菌群的小鼠体重增幅显著降低——这意味着，它们出现了部分营养不良症的症状。

研究人员分别分析了这些健康和营养不良的小鼠体内的微生物群落，然后将它们放在一起，用马拉维婴儿的典型食物进行饲养，并观察小鼠的生长变化。

由于小鼠是一种有食粪习性的动物，所以放在一起饲喂有助于它们利用粪便中进行肠道微生物的交换。在这种属性的帮助下，人们发现，在“同居”生活开始之后，原来营养不良的小鼠体重的增幅回归了健康小鼠的水平。 

图片来源：论文研究[1]

如果把肠道菌群的交换看做一场战争，那么这场战争的结果是明显的：健康小鼠体内的肠道菌群取得了压倒性的胜利。而对体内微生物分布情况的调查，也确认了这一事实。

谁是“功臣菌”？

依据这样的菌群不同，研究人员得到了两中在“战争”前后差异最大的细菌：Faecalibacterium prausnitzii、Ruminococcus gnavus。在试图培养它们时，研究人员又分离到了另外三种细菌：Clostridium nexile、Clostridium symbiosum、Dorea formicigenerans。研究人员推测，如果它们确实是导致代谢差异的幕后高手，那么仅仅使用这五种菌落，应该就可以挽救营养不良小鼠的健康状况。

结果确实如此，这五种菌造成了小鼠体重增幅的回升，改变了营养不良的局面。但是，当研究人员再次检验处理前后小鼠粪便中的微生物时，他们发现，这其中的两种——活泼瘤胃球菌（Ruminococcus gnavus）和共生梭菌（Clostridium symbiosum）——呈现出了巨大的差异。这意味着，它们更可能是解决营养不良的关键。

走向临床仍任重道远

在长期营养不良的魔爪之下，全世界大约有1.8亿儿童在出生后的头1000天就出现发育不良。在此背景下，戈登和同事的研究结果无疑是振奋人心的——调整肠道菌群可能成为帮助这些孩子抗击营养不良的新思路。

值得强调的是，对于一个复杂的生态系统来说，单一物种的引入可能造成的后果无法预知，肠道内也是这样。共生梭菌可以改善营养不良的状况，但它同时可能造成其他无法预知的后果。我们当然有理由对肠道菌群研究的前景保持乐观，但同时我们也需要意识到，目前的结果仍然是初步的。要实现理想中的美好未来，研究者依然需要更深入地进行研究。

（编辑、排版：Calo）

本文来源：果壳网